譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間4月13日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
季后賽大幕已經拉開。湖人和火箭將在NBA季后賽首輪展開對決，這輪系列賽的走勢不僅取決于誰能出戰，也同樣取決于誰將缺陣。
對湖人而言，重擔全壓在了勒布朗·詹姆斯肩上。隨著盧卡·東契奇（腿筋）和奧斯汀·里夫斯（腹斜肌）因傷缺陣，湖人進攻手段變得單一，迫使詹姆斯在職業生涯的末期重新扮演起他所熟悉的既是創造者又是終結者的角色。與此同時，一個現實不容忽視：這可能是詹姆斯23載職業生涯的最后一次季后賽之旅。
反觀對手，火箭則是另一番景象。凱文·杜蘭特為球隊提供了一個關鍵時刻終結比賽的殺手锏，而阿爾佩倫·申京和阿門·湯普森則讓這支能夠全方位施壓的球隊更加全面。
這輪系列賽呈現出鮮明的對比：一邊是超級球星不得不獨自扛起人手短缺的陣容，而另一邊的超級球星則可以依靠年輕隊友的支持。這輪比賽的焦點也將集中在湖人能否提供足夠的火力來咬住比分。
湖人記者Dan Woike和火箭記者William Guillory為我們帶來了這輪系列賽的初步前瞻。
球隊進入季后賽最大的看點是什么？
Dan Woike：在沒有里夫斯和東契奇的情況下，湖人該如何應對？
湖人在常規賽的最后五場比賽中不得不經歷最艱難的重塑，磨合出缺失兩位核心球員時的打法。相對而言，好消息是他們的第三選擇是詹姆斯。壞消息是：41歲的詹姆斯還能多少次傾其所有來支撐球隊，直到東契奇或里夫斯的回歸——如果兩人確實能夠復出的話。
無論外界評價如何，這對湖人來說仍是一個極好的賽季。他們連續第二年勝場數突破50大關，在三月份憑借明確的角色分工取得了15勝2負的戰績，而且擊敗了聯盟中的頂級強敵。但這些成績是在東契奇和里夫斯悉數在場時取得的。
現在，他們將以目前的陣容雛形進入季后賽，雖然有巨大的成長空間，但球隊的競爭前景仍存在疑問。
William Guillory：凱文·杜蘭特在火箭的首個賽季能在季后賽取得多大的成功？
火箭上賽季贏下52場比賽并奪得西部二號種子，令全聯盟感到驚訝。但最終，經驗和關鍵時刻進攻選擇的匱乏導致火箭在充滿戲劇性的首輪七場大戰中被斯蒂芬·庫里和勇士淘汰出局。
凱文·杜蘭特的加盟，可以幫助他們一舉解決這兩大難題。盡管杜蘭特本賽季打出了最佳陣容級別的表現，但弗雷德·范弗里特和史蒂文·亞當斯的受傷，以及陣容中其他球員在進攻端的掙扎表現，阻礙了火箭在杜蘭特加盟后實現外界所預期的那種飛躍。
能夠成功闖入季后賽次輪，足以讓杜蘭特在火箭的首個賽季被視作成功，即便對手是實力受損的湖人。況且一旦進入那個階段，季后賽往往會垂青那些能在亂局中站穩腳跟的人。
對火箭來說，讓阿門·湯普森、阿爾佩倫·申京以及其余年輕的核心球員在季后賽中獲得更多經驗——而且可能贏得他們的首次系列賽勝利——對球隊的現狀和未來都將是巨大的收獲。
哪支球隊更需要贏下這輪系列賽，為什么？
Dan Woike：火箭。對湖人來說，傷病已經讓這輪系列賽變得毫無壓力。一場勝利對勒布朗來說將是極具傳奇色彩。輸球則是球隊遭遇嚴重傷病困擾后預料之中的結局。
William Guillory：考慮到湖人的傷病，火箭必須贏下這輪系列賽。他們別無選擇。如果東契奇和里夫斯全程無法出戰，我認為如果火箭讓這輪系列賽被拖入第6場及以后將是一場災難。
系列賽預測：
Dan Woike：火箭4-2晉級。如果湖人能找到進攻節奏，他們有機會贏下這輪系列賽，但火箭最大的優勢——外線的體型和運動能力——在面對缺少首發后場的湖人時占據了明顯的對位優勢。詹姆斯能帶隊拿下一兩場勝利，但恐怕很難贏下四場。
William Guillory：火箭4-1晉級。我對詹姆斯和JJ·雷迪克充滿尊重，所以如果他們能找到辦法在主場搶下一勝，我也不會感到驚訝。但考慮到火箭所展現出的體型和運動能力優勢，湖人沒有足夠的人手或投射能力讓系列賽產生懸念。
杜蘭特可能不會承認，但在他內心深處，一定也會因為想到在季后賽的直接交鋒中對陣詹姆斯保持著3勝1負的戰績優勢而感到高興。他會有動力在這輪系列賽中打出精彩表現，哪怕僅僅是為了蓋過詹姆斯的鋒芒。杜蘭特知道他的侵略性能夠極大地激勵年輕的隊友們，所以我預計他會一上場就表現得極具侵略性，以此為比賽定調。
作者：Dan Woike & William Guillory
譯者：GWayNe
