常規賽的大幕落下，騎士如愿排名東部第4。他們的小心思，大家心知肚明。
猛龍排在東部第5避開苦主尼克斯，正中他們下懷。常規賽猛龍5次輸給尼克斯合計輸了98分，純純被克制打不過。
季后賽，騎士的沖冠之路將從首輪對陣猛龍開始。雖說從歷史數據來看，排名分區第4位的球隊進入總決賽、奪冠的概率極低，但騎士想奪冠就得有能力戰勝魔咒逆天改命，就像1995年中期換來德雷克斯勒的火箭一樣。
從騎士完成哈登交易算起，騎士后半程打了31場比賽，戰績22勝9負。哈登出戰了其中的26場，騎士20勝6負。哈登個人交出了場均20.6分、7.8次助攻、5個籃板的數據，哪怕其吹罰待遇下降明顯，但降權增效后真實命中率依然從快船時代的59.8%提升到63.9%。
這次合作也算雙向奔赴。哈登加盟讓騎士擁有了沖冠的底氣，他們仿佛被注入新的靈魂。騎士能給哈登更好的陣容配置和沖冠前景，當然也包括休賽期潛在的新合同。
球場上，哈登的持球進攻和組織幫米切爾減輕了壓力，放大了雙塔和射手群的威脅。球場外，騎士將帥都說哈登的到來讓球隊內部氣氛煥然一新，全隊凝聚在一起重燃對冠軍的渴望。哈登知道騎士的化學反應與頂級強隊有差距，他拉著球隊在酒店內進行模擬戰術演練，其領導能力和職業態度得到全隊認可。
騎士賽季末顯然沒有全力沖刺。一方面是因為傷病，去年季后賽騎士嘗盡了傷病的苦。另一方面是因為季后賽對陣形勢，“活塞半區”和“凱爾特人半區”二選一，騎士閉眼也會選活塞半區。
排名魔咒？這玩意得看你從哪個視角解讀了。騎士自己顯然不太在乎，歷史只有參考意義，不具有決定性意義，魔咒就是用來打破的。
如果從遙遠的1946年算起，歷史上只有一支球隊作為分區第4進入季后賽且完成奪冠偉業：1969年的凱爾特人。那是凱爾特人13年11冠的最后一冠，他們在常規賽的統治力的確下降，但作為王朝球隊，他們深知如何在季后賽將狀態調整到最佳。
在大樣本下，歷史數據對騎士不利。從古至今，只有前面提到的1969凱爾特人（東部第4）、1995火箭（西部第6）以分區第4或更低的排名進入季后賽并奪冠。
但如果放寬一下條件，騎士面對的形勢一下子樂觀不少。起碼，進入總決賽的概率提升不少。過去6年，進入總決賽的球隊中有4支排名為分區第4或更低，其中有3支來自東部，分別是2020年和2023年的熱火，去年的步行者。那兩支熱火當時的排名比今年的騎士還要低，去年的步行者則也是東部第4位。西部則是2024年排名西部第5的獨行俠。
另外，2023年的湖人從西部第7打起進了西決，2024年的步行者以東部第6打起進了東決，2025年的森林狼以西部第6進入季后賽殺到了西決。起碼在近幾年時間里，下克上的案例非常多。
球隊中期引進球星立刻奪冠的案例的確不多，1994-95賽季的火箭算是騎士的參照對象之一。當時火箭也是前半程受到傷病、化學反應的影響戰績不理想，火箭中期求變引進德雷克斯勒與奧拉朱旺搭檔，結果火箭先后擊敗60勝的爵士、57勝的太陽、62勝的馬刺、57勝的魔術奪冠，書寫了“德州小強”的傳奇故事，拿到了含金量超級高的一冠。
哈登也知道，一支中期更換核心球員的球隊想奪冠多難，但哈登已經告訴隊友，他相信如果騎士保持健康就有機會贏到最后。
猛龍將是騎士首個對手，常規賽雙方3次交手騎士全敗，但那3場均發生在哈登交易前，參考意義不大，騎士已今非昔比。
猛龍這支球隊有點難評。本賽季猛龍46勝36負，比上賽季多贏了16場，進步明顯?？杉毞謱κ帜馨l現，猛龍的勝場大多數來自對陣弱旅，欺軟怕硬的屬性過于明顯。
猛龍對陣無緣季后賽的球隊時22勝6負，對陣東部第6位的老鷹以及附加賽球隊時19勝8負，面對西部前6和東部前4的強隊時總共5勝22負，其中還有3場勝利來自對陣哈登加盟前的騎士。
這直接拉低了猛龍“防守效率聯盟第5”的含金量，他們面對季后賽球隊時的場均失分比面對樂透區球隊時多了5.5分，防守效率天差地別。面對擁有哈登的全新騎士，猛龍的防守靠得住嗎？高度、臂展、運動能力是猛龍的優勢，但他們沒有足夠的后場防守資源對位哈登和米切爾，斯科蒂·巴恩斯只能接管其中一人，奎克利受到了足底筋膜炎和腿筋傷勢困擾攻防可能受限。
如果說猛龍無法將“防守”這一表面上的優勢發揮出來，那么系列賽將很快結束，因為猛龍的進攻更指望不上。高度是猛龍的優勢，特別是英格拉姆和巴恩斯這兩個點，騎士的鋒線隱患將提前接受考驗，但猛龍雙核一個三分產量不高，一個既不準還投得少。騎士可以囤重兵到三分線內，考驗猛龍貧瘠的外線火力。
都知道騎士防守策略更重視籃下防守，怕三分投射猛的球隊，猛龍恰恰是聯盟三分最差的球隊之一，場均只出手32.1次三分投進11.4個，兩項數據均排名第26位，準星35.4%聯盟第21位，打不到騎士痛點。即便是猛龍擊敗騎士的3場，他們場均不過投進11.7個三分，準星36.1%。
騎士想要順利通過首輪，首先需要保持健康，別再出現傷病減員。本身騎士這套陣容就存在缺陷，而且核心四人組磨合時間太少，一旦內線和鋒線出現傷病，阿特金森必然被迫啟用多后衛陣容。
騎士需要在雙塔拆分時做好猛龍沖搶進攻籃板的準備，做好后場籃板保護。
騎士射手群得經受住考驗，猛龍限制對手三分聯盟第4位，梅里爾、泰森、迪恩·韋德、斯特魯斯、基翁·埃利斯這幾位射手，包括哈登和米切爾得投出正常水平。
猛龍是全聯盟造失誤第4的球隊，哈登、米切爾、施羅德和莫布里需要保護好球權，減少失誤。猛龍本賽季快攻得分聯盟第1，一旦騎士因為自身失誤多讓猛龍打出閃擊戰，那可不是鬧著玩的。
魔咒固然可畏，但競技體育的魅力就在于打破常規，創造奇跡，騎士已經準備好以“下狗”身份去沖冠。
從ESPN、The Athletic和NBA官網等媒體的預測看，這一輪系列賽騎士是大熱。但預測也只是預測，騎士需要拿出遠高于常規賽后半程的表現水準，硬仗不拉跨，同時祈禱幸運女神眷顧。
